Владимир Абрамович Этуш родился в Москве 6 мая 1922 года, в еврейской семье. Со школьной скамьи Владимир стал интересоваться актёрским мастерством: участвовал в художественной самодеятельности, играл в спектаклях, учил стихи.

В годы Второй мировой войны добровольцем ушёл на фронт, где воевал в офицерском звании. Участвовал в освобождении Ростова-на-Дону и Украины. Был награжден орденом Красной звезды и медалями. В 1944 году, тяжело раненный, был демобилизован и вернулся на 4-й курс Театрального училища имени Щукина. После окончания училища в 1945 году Владимира Этуша приглашают играть на сцене театра им. Вахтангова.

Свой творческий путь в театре актер начал с возрастных, характерных, комедийных эпизодов. Он всегда умел создать цельный характер даже на небольшом по объему материале. Среди его ранних работ и мягкий, интеллигентный Дорогомилов («Кирилл Извеков» К.Федина), и полицейский Меньос («Ангела»), и знаменитая маска Бригеллы («Принцесса Турандот» К.Гоцци). Творческая судьба Этуша — прекрасное подтверждение знаменитой формулы К.Станиславского о том, что нет маленьких ролей, а есть маленькие артисты.

Вскоре от филигранно сыгранных эпизодов артист постепенно переходит к созданию на сцене сложных, разноплановых характеров в таких спектаклях, как «Миллионерша» Б.Шоу, «Западня» Э.Золя, «Мещанин во дворянстве» Ж.Б.Мольера, «Великая магия» Э.де Филиппо, «Будьте здоровы», «Белый кролик», «Цилиндр» и других.

В кино Владимир Этуш дебютировал в 1953 году. Его первая роль – Сеид-Али в картине «Адмирал Ушаков» – принесла актёру широкую известность. Но в последующие 13 лет он снимался довольно редко. Среди ролей тех лет - работы в картинах: «Овод», «Время летних отпусков», «Председатель».

Настоящую же зрительскую любовь и признание принесла Этушу роль в комедии Леонида Гайдая «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» (1966). В этой картине он очень убедительно сыграл кавказца товарища Саахова, много импровизируя на съемочной площадке. В результате и родились нетленные: «шляпу сними», «горячий, совсэм бэлый», «спортсменка, комсомолка…»... Все эти фразы мгновенно стали крылатыми и остаются ими до сих пор. А Этуш стал национальным героем и на Кавказе, и в Закавказье.

После успеха «Кавказской пленницы» актера стали много приглашать сниматься и, как правило, в острохарактерных и комедийных ролях. Амплитуда его персонажей невероятна. Среди самых знаменитых, заслуженно ставших визитной карточкой Владимира Этуша, помимо товарища Саахова, - роль мелкого жулика Шпака в блестящей комедии Леонида Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию» и неподражаемый Карабас-Барабас в «Приключениях Буратино» Леонида Нечаева.

Герои Этуша — люди, преимущественно, нечистые на руку, хитрые и алчные, вызывающие у зрителя смех. Однако, если роль требует серьёзного, драматичного звучания, актёр мастерски ведёт её в совершенно иной интонации. Этушу подвластны все жанры — от буффонады и площадной сатиры до подлинной трагедии.

Среди других работ актера в кино - роли в картинах: «Старая, старая сказка», «Тень», «Неисправимый лгун», «По улицам комод водили», «Как Иванушка-дурачок за чудом ходил», «Двенадцать стульев», «Ослиная шкура», «Тридцать первое июня», Не будите спящую собаку», Поворот ключа», «Парк советского периода» и многих других. Всего за свою творческую карьеру Этуш сыграл более 100 ролей в театре и кино.

Одновременно с актёрской карьерой Владимир Абрамович успешно преподает. Свою педагогическую деятельность он начал еще в стенах родного училища. С 1976 года – профессор, с 1987 года – ректор, с 2003 года – художественный руководитель театрального училища им. Щукина. А в 2009-2011 годах Этуш также возглавлял Центральный дом актёров (ЦДА).

Владимир Абрамович был женат четыре раза. Сегодня его супруга - Елена Горбунова - преподаватель английского языка. У актера есть дочь Раиса (родилась в 1955 году от брака с Ниной Крайновой) — актриса Театра сатиры.

Владимир Этуш - Заслуженный артист РСФСР, Народный артист РСФСР и СССР, ветеран Великой отечественной войны, ветеран Государственного академического Театра им. Евг. Вахтангова, лауреат Государственной премии России и национальной премии «Кремлёвский гранд», премий «Хрустальная Турандот», «Кумир», «Герой нашего времени» (в номинации «Человек-эпоха»), «Звезда „Театрала“», кавалер орденов «За заслуги перед Отечеством» IV, III и II степени, Красной Звезды, Отечественной войны I степени, «За вклад в Победу», Святого Александра Невского «За труды и Отечество», Петра Великого... Он также награжден и другими наградами.

Хотя в последние годы Этуша редко можно увидеть в кино и на театральной сцене (сказывается его занятость на посту профессора кафедры актерского мастерства и художественного руководителя Щукинского училища), но все же он порадовал своих поклонников участием в сценических новинках и на киноэкране. Среди его последних работ — роли в сериале «Поворот ключа», психологическом триллере «Классик», приключенческой ленте «Три мушкетера» и других картинах.

Сегодня Владимир Абрамович Этуш живет и работает в Москве.